‘সম্ভবত এটাই সুনীল ছেত্রীর শেষ মরসুম।’ বললেন ভারতীয় কোচ ইগর স্টিম্যাচ। বুধবার থেকে কলকাতায় শুরু হয়েছে পাঁচ দিনের শিবির। কলকাতায় শিবির শেষে মণিপুরে ত্রিদেশীয় প্রতিযোগিতা খেলতে উড়ে যাবে ভারতীয় দল। ন’জন ফুটবলার বাদে অর্থাৎ যারা আইএসএল ফাইনাল ব্যস্ত তাঁরা ছাড়া বাকিরা প্রস্তুতিতে যোগ দিয়েছে বলেই খবর। সুনীল প্রসঙ্গে স্টিম্যাচ আরও বলেছেন, ‘এই বয়সে ফুটবল থেকে অবসর নিয়ে নেওয়ার কথা সুনীলের, আমার মনে হচ্ছে এটাই ওর শেষ মরসুম। পরের বছর এশিয়ান কাপে শেষবার ভারতের হয়ে প্রতিনিধিত্ব করবে। আসন্ন মাস সুনীলের জন্য সেরা হতে চলেছে এটুকু আমি বলবো।’

সুনীলের আন্তর্জাতিক অভিষেক হয়েছিল ২০০৫ সালে। ১৭ বছর ধরে খেলে চলেছেন তিনি। এবারের আইএসএলে ধারাবাহিকভাবে না খেললেও বেঙ্গালুরুকে ফাইনালে তোলার ক্ষেত্রে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছেন তিনি। প্লে-অফে কেরালার বিরুদ্ধে গোল করেছেন। সেমিফাইনালের প্রথম লেগেও তাঁর গোলে লিগ শিল্ড জয়ী মুম্বাইকে হারিয়েছিল বেঙ্গালুরু। স্টিম্যাচ বলছেন, ‘এবার খুব বেশি খেলেনি সুনীল। বেঞ্চে বসে থেকেছে। অপেক্ষা করেছে। নিজের মতো করে প্রস্তুতি নিয়েছে। ওজন কমিয়েছে। ৩৮ বছর বয়সে এসে ওজন ধরে রাখাই সবচেয়ে কঠিনতম কাজ।’ স্টিম্যাচের আরও সংযোজন, ‘ক্লাবের যখন দরকার পড়েছে তাঁকে ত্রাতার ভূমিকায় অবতীর্ণ হয়েছে। গুরুত্বপূর্ণ সময়ে গোল করে দলকে ফাইনালে নিয়ে গিয়েছে।’ 
এশিয়ান কাপের বাকি আর মাত্র দশ মাস। ১২ জানুযারিতে শুরু এশিয়ান কাপ। গত সেপ্টেম্বরের পর ফের আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলতে নামছে ভারত। প্রতিপক্ষ ফিফার ক্রম তালিকায় ৯৪ নম্বরে থাকা কিরঘিজ সাধারণতন্ত্র ও ১৫৯’ থাকা মায়ানমার। বিপক্ষ সম্পর্কে স্টিমাচের সংযোজন, ‘মায়ানমার রযাফিঙ্কিংয়ের অনেক নিচে অবস্থান করলেও তাঁরা যথেষ্ট উন্নতি করেছে শেষ কয়েকবছরে। খেলার স্টাইলে পরিবর্তন এনেছে। মিডল-প্রেস ফুটবলার খেলার চেষ্টা করে। যা চ্যালেঞ্জিং।