পাঁচ মাসেরও কম সময় আগেও ইম্ফল একটি ত্রিদেশীয় ফুটবল টুর্নামেন্টের আয়োজক ছিল। তবে সেই জগতের নাটকীয় রূপান্তর ঘটেছে, মে মাসের শুরু থেকে জাতিগত হিংসার জন্য। রাজ্যের পরিস্তিতি রাজ্যের যুবকদের ফুটবলের প্রতি তাদের আবেগকে দূরে সরিয়ে রাখতে বাধ্য করেছে। গত মরশুমে মণিপুর স্টেট লিগের (এমএসএল) অংশ ছিল এমন স্থানীয় ফুটবলারদের  অন্য রাজ্যে খেলতে যেতে বাধ্য করেছে চলমান পরিস্থিতি।

মেইতি এবং কুকিদের মধ্যে বিবাদ চরমে পৌঁছানোর সাথে সাথে সাম্প্রদায়িক বিভাজনের উভয় প্রান্তে পরিচিত পেশাদার খেলোয়াড়দের করুণ গল্প রয়েছে। চিংলেনসানা সিং কনসাম, একজন জাতীয় দলের ডিফেন্ডার যিনি আইএসএল ক্লাব হায়দ্রাবাদ এফসির হয়ে খেলেন, মোইরাং-এর অগ্নিসংযোগ, ভাঙচুর ও লুটপাট করা হয়।
থংকোসেইম সেম্বোই হাওকিপ, একজন ভারতের প্রাক্তন অনূর্ধ্ব-২৩ স্ট্রাইকার যিনি কেরালা ব্লাস্টার্স, বেঙ্গালুরু এফসি এবং ইস্ট বেঙ্গলের মতো শীর্ষ ভারতীয় ক্লাবের হয়ে খেলেছেন, মেটিইস দ্বারা অধ্যুষিত একটি অঞ্চলের মধ্যে কুকি হওয়ার কারণে পরিবারের সদস্যদের সাথে তার বাড়ি থেকে পালাতে হয়। প্রথমে তাকে খোঁজা মন্ত্রীপুখরিতে একটি সেনা ত্রাণ শিবিরে আশ্রয় নিতে হয় এবং তারপর গাংপিজানে চলে যেতে হয়।
‘এখনো পর্যন্ত শান্তি ফিরে আসেনি। আমরা কি করতে যাচ্ছি তা এই মুহূর্তে খুবই অনিশ্চিত। আমি কোথায় আমার বাড়ি তৈরি করতে পারব এবং সরকার কী করছে?,’’ বিরক্ত কনসাম সাম্প্রতিক একটি সাক্ষাৎকারে বলেছেন।
এটা স্পষ্ট যে এই বিপর্যয় থেকে এমনকি নামজাদা লোকজনেরও কোনও নিস্তার নেই। বেশ কয়েকজন তরুণ ফুটবলারকে তাদের অনুশীলন ছেড়ে দিয়ে তাদের গ্রামগুলিকে আক্রমণের হাত থেকে রক্ষা করার জন্য সক্রিয় ভূমিকা নিতে বাধ্য করেছে। টাইমস অফ ইন্ডিয়ার একটি প্রতিবেদনে বলা হয়েছে যে ইতিমধ্যেই যুবক সহ ৭০-৮০ জন খেলোয়াড় মণিপুর ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনে স্থানান্তর চেয়েছেন - তাদের বেশিরভাগই বেঙ্গালুরু, ত্রিপুরা এবং এমনকি ঝাড়খণ্ডে খেলার দিকে চোখ রাখছেন।

‘আমি প্রতিদিন প্রার্থনা করি যাতে জিনিসগুলি দ্রুত ঠিক হয়ে যায় এবং শান্তি ফিরে আসে। যদি আমরা এটিকে মানবিক দিক থেকে দেখি, কেউ এই যুদ্ধে জয়ী বা হারছে না,’’  গৌরমাঙ্গি সিং, একজন প্রাক্তন ভারতীয় অধিনায়ক এবং বর্তমানে আইএসএল দল গোয়া এফসির সহকারী কোচ, বলেছেন।
পরিস্থিতি এখন এতটাই সংবেদনশীল, গৌরমাঙ্গি মনে করেন ফুটবলের উন্নতির জন্য পরিবেশ সঠিক নয় কারণ মানুষের নিরাপত্তা এবং তাদের সম্পত্তি রক্ষাই এখন বিপদের মুখে। গত ২৫ বছরে মহিলা-পুরুষ নির্বিশেষে যত ফুটবলার বেরিয়েছে এই রাজ্য থেকে তাতে মণিপুরের গর্ব করা উচিৎ, কিন্তু হচ্ছে তার ঠিক বিপরিত।  

এমনকি বীরেন সিং - বিজেপি থেকে রাজ্যের মুখ্যমন্ত্রী, যিনি যাবতীয় বিতর্কের কেন্দ্রবিন্দু- তিনিও ডুরান্ড কাপে বর্ডার সিকিউরিটি ফোর্স (বিএসএফ) দলের প্রতিনিধিত্ব করেছেন।

‘‘আমি আমার একাডেমি বন্ধ করে দিয়েছি এবং বেঙ্গালুরু এফসির সহকারী কোচের দায়িত্ব নিয়েছি,’’ ভারতের প্রাক্তন অধিনায়ক এবং কলকাতা ফুটবলে অত্যন্ত জনপ্রিয় নাম রেনেডি সিং সাম্প্রতিক একটি সাক্ষাৎকারে বলেছেন।
‘‘আমরা শুধু শান্তি চাই। কেন্দ্র ও রাজ্য সরকারের কাছে আমরা তাই অনুরোধ করেছি,’’ বলেছেন মহিলা ফুটবলা বেম বেম দেবী।

‘‘হিংসা আমাদের দৈনন্দিন জীবনে প্রভাব ফেলেছে। একজন ক্রীড়াবিদের দৃষ্টিকোণ থেকে বলতে গেলে, কারফিউয়ের কারণে প্রতিটি ক্রীড়াবিদদের প্রশিক্ষণ আটকে পড়েছে। এটি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সময় যেহেতু এশিয়ান গেমস সেপ্টেম্বর-অক্টোবরে অনুষ্ঠিত হতে চলেছে এবং অনেক খেলায় বাছাই ট্রায়াল চলছে। এমন কিছু খেলা আছে যেখানে একজন মণিপুরী ক্রীড়াবিদ এশিয়াডে ভারতের প্রতিনিধিত্ব করবেন না। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতির কারণে সব ক্রীড়াবিদদের অংশগ্রহণ অনিশ্চিত রয়ে গেছে। আমি সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের স্কাউটিং প্রধান এবং ইন্টারনেট না থাকায় আমি আমার ভূমিকা পালন করতে পারছি না। আমি এমনকি আমার ইমেলগুলি অ্যাক্সেস করতে পারছি না!,’’ তিনি বলেছিলেন।

মণিপুরের চলমান জাতি বিদ্বেষের প্রেক্ষাপটে স্পোর্টস আইকনদের মনের মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন, সারা দেশের মতোই, কোথায় এর শেষ?