বৃহস্পতিবার ঘোষণা হল ২০২৬ ফিফা ফুটবল বিশ্বকাপের প্রাথমিক  যোগ্যতা অর্জনকারী দ্বিতীয় রাউণ্ডের গ্রুপ। এই রাউণ্ডে ভারত রয়েছে গ্রুপ এ’তে। এই গ্রুপে ভারতের পাশাপাশি রয়েছে কাতার, কুয়েত। চতুর্থ একটি স্থান ফাঁকা রয়েছে। আফগানিস্তান এবং মঙ্গোলিয়া নিজেদের মধ্যে হোম এবং আওয়ে ভিত্তিতে ২টি ম্যাচ খেলবে। সেই ম্যাচ দুটির জয়ী দল জায়গা পাবে চতুর্থ স্থানটিতে। 

ফিফা ক্রমতালিকা অনুযায়ী, এই গ্রুপে দ্বিতীয় শক্তিশালী দল হচ্ছে ভারত। কারণ কাতারের ফিফা র‌্যাঙ্ক ৭৯, এবং কুয়েত রয়েছে তালিকার ১৩৭তম স্থানে। সেখানে ভারতের অবস্থান তালিকার ৯৯তম স্থানে। অপরদিকে আফগানিস্তান রয়েছে ১৫৭ এবং মঙ্গোলিয়া রয়েছে ১৮৩তম স্থানে। 

ফিফার নিয়ম অনুযায়ী, প্রাথমিক যোগ্যতা অর্জনকারী এই রাউণ্ডে প্রতি গ্রুপ থেকে ২টি করে দল পরবর্তী রাউণ্ডে যাবে। ৯টি গ্রুপ থেকে মোট ১৮টি দল যাবে তৃতীয় রাউণ্ডে। সেখানে ৬টি দলের ৩টি গ্রুপে ভাগ হয়ে নিজেদের মধ্যে হোম এবং আওয়ে ভিত্তিতে ম্যাচ খেলবে দলগুলি। ৩টি গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন এবং রানার্স সরাসরি ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জন করবে। গ্রুপের তৃতীয় এবং চতুর্থ স্থানে শেষ করা দলগুলিকে আরও ২টি রাউণ্ড খেলতে হবে। সেখান থেকে আরও ৪টি দল বিশ্বকাপ খেলার ছাড়পত্র পাবে। 

সেদিক থেকে দেখলে বিশ্বকাপ খেলার স্বপ্ন বাঁচিয়ে রাখতে হলে দ্বিতীয় রাউণ্ডের বেড়া টপকাতেই হবে ভারতকে। ইতিমধ্যেই বঙ্গবন্ধু সাফ কাপে কুয়েতকে হারিয়েছে ভারত। এই টুর্নামেন্টে বাংলাদেশের কাছেও যথেষ্ট বেগ পেতে হয়েছিল মধ্যপ্রাচ্যের এই দলটিকে। ভারতীয় ফুটবল মহলের আশা, আফগানিস্তান এবং কুয়েতের বিরুদ্ধে ভালো ফল, এবং কাতারের বিরুদ্ধে সম্মানজনক ফল করতে পারলেই খুলে যাবে বিশ্বকাপ যোগ্যতা অর্জনের তৃতীয় রাউণ্ডের দরজা। সেক্ষেত্রে ভারতীয় ফুটবলে সৃষ্টি হতে পারে নতুন ইতিহাস। 

যদিও দেশের ফুটবল মহলের অপর একটি অংশের মতে, ফিফা তালিকায় পিছিয়ে থাকলেও ফুটবল দক্ষতার  দিক থেকে মোটেও পিছিয়ে নেই কুয়েত। সেক্ষেত্রে ফিফা তালিকা অনুযায়ী গ্রুপে দ্বিতীয় স্থানে থাকলেও, যে ভারতই যে তৃতীয় রাউণ্ডে যাবে, এমনটা নিশ্চিত ভাবে বলা সম্ভব নয়। কারণ, ভারত বনাম কুয়েত ম্যাচ নির্ণায়ক হতে চলেছে। এই অংশের মতে, যোগ্যতা অর্জনকারী এই রাউণ্ডের গ্রুপ অফ ডেথ-এ রয়েছে ভারত। 

বিশ্বকাপের যোগ্যতা অর্জনকারী গ্রুপের পাশাপাশি প্রকাশিত হয়েছে ১৯তম এশিয়ান গেমসের গ্রুপ তালিকাও। এশিয়ান গেমসে ভারতীয় পুরুষ ফুটবল দল রয়েছে এ’ গ্রুপে। গ্রুপের বাকি ৩টি দল হল চীন, বাংলাদেশ এবং বার্মা। এই গ্রুপেও ফিফা তালিকা অনুযায়ী ভারত দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে। এবং বাংলাদেশ ও বার্মাকে হারিয়ে পরবর্তী ধাপে ওঠা একেবারেই অসম্ভব নয়। 

অপরদিকে এশিয়ান গেমসে মহিলা ফুটবল দল রয়েছে বি-গ্রুপে। এই গ্রুপে ভারত ছাড়াও রয়েছে তাইওয়ান এবং থাইল্যান্ড। 

প্রসঙ্গত, ভারতীয় ক্রীড়ামন্ত্রকের অদ্ভুত একটি নিয়মের বেড়াজালে ভারতীয় পুরুষ এবং মহিলা ফুটবল দলের এশিয়ান গেমসে অংশগ্রহণ অনিশ্চিত হয়ে পড়ে। পুরষ দলের কোচ ইগর স্টিম্যাচকে বাধ্য হয়ে প্রধানমন্ত্রী এবং কেন্দ্রীয় ক্রীড়ামন্ত্রকের কাছে আবেদন জানাতে হয় দল দুটিকে এশিয়ান গেমসের ছাড়পত্র দেওয়ার জন্য। এই দাবির পক্ষে গড়ে ওঠে বিপুল জনমত। কেন্দ্র বাধ্য হয় নিয়ম শিথিল করে দুই ফুটবল দলকেই এশিয়ান গেমসে অংশ নেওয়ার সবুজ সঙ্কেত দিতে।