আগামী ১২ জানুয়ারি থেকে কাতারে শুরু হচ্ছে এএফসি এশিয়ান কাপ। ভারতের প্রথম খেলা আগামী ১৩ জানুয়ারি। আহমেদ বিন আলি স্টেডিয়ামে, ব্লু-টাইগার্সদের প্রতিপক্ষ অস্ট্রেলিয়া।

ইতিমধ্যেই কাতার পৌঁছে গিয়েছে ভারতীয় ফুটবল দল। বিমানবন্দরে গোটা দলকে স্বাগত জানাতে উপস্থিত ছিলেন অনাবাসী ভারতীয়রা। এমনকি সমর্থকদের জন্য প্রশংসা শোনা গেল কোচ ইগোর স্টিমাচের মুখেও। তিনি আরও বলেছেন, “গোটা দল ভালো খেলার জন্য মুখিয়ে রয়েছে।“

একই স্টেডিয়ামে ভারতের দ্বিতীয় ম্যাচ রয়েছে ১৮ জানুয়ারি উজবেকিস্তানের বিরুদ্ধে। আর গ্রুপ পর্যায়ের শেষ ম্যাচ রয়েছে  ২৩ জানুয়ারি, আল বায়াত স্টেডিয়ামে সিরিয়ার বিরুদ্ধে।

ফুটবল বিশেষজ্ঞদের মতে, টুর্নামেন্টের অন্যতম কঠিন গ্রুপে রয়েছে ভারতীয় দল। তাই গ্রুপ পর্যায়ের সবকটি ম্যাচই কঠিন। তবে আশাবাদী ইগোর স্টিমাচের ছেলেরা।

সেইমতো অনুশীলনও শুরু করছে তাঁরা। তবে ওয়াকিবহল মহলের মতে, বিভিন্ন টুর্নামেন্টে আশা জাগিয়ে শুরু করলেও সেই ছন্দ অনেক ক্ষেত্রেই ধরে রাখতে পারেনি দল। ফলে, এটিও একটি চিন্তার কারণ। সেইসঙ্গে, আবহাওয়ার সঙ্গে মানিয়ে নেওয়াটাও একটি বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়াতে পারে। এখন দেখার বিষয় এটাই যে, শেষপর্যন্ত ভারত কিরকম ফুটবল উপহার দেয়।