ভারতীয় ফুটবলে সুনীল যুগ শেষ। আগামী ১১ জুন কাতার ম্যাচ থেকে শুরু গুরপ্রীত যুগ। অর্থাৎ সুনীলের পরিবর্তে দেশকে নেতৃত্ব দেবেন গোলরক্ষক গুরপ্রীত সিং সান্ধু। কাতার পৌঁছে অধিনায়ক হিসাবে গুরপ্রীত সিং সান্ধুর নাম ঘোষণা করল ভারত কোচ ইগর স্টিম্যাচ। শনিবার গভীর রাতেই দোহায় পৌঁছে গিয়েছে ভারতীয় দল। সোমবার দিনই হালকা অনুশীলন করে, আগামী মঙ্গলবার কাতারের বিরুদ্ধে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ খেলতে নামবে ভারত। এই ম্যাচের ফলাফলের উপর নির্ভর করছে পরের পর্বে যাওয়া। জিতলে তৈরি হবে ইতিহাস। ড্র করলে হতে পারে, তখন তাকিয়ে থাকতে হবে আফগানিস্তান-কুয়েত ম্যাচের ফলাফলের দিকে। আর হারলে সুযোগই নেই। 
২৩ জনের দল নিয়ে কাতার গিয়েছে ভারত। সুনীল অবসর নিয়েছেন। দলের সঙ্গে যাননি তিন ডিফেন্ডার অময় রানাওয়াডে, লালচুংনুঙ্গা ও শুভাশিস বসু। ব্যক্তিগত কারণে দলের সঙ্গে যাননি শুভাশিস। তিনি না যাওয়ায় জাতীয় দলে বাংলার ফুটবলার মাত্র একজন। তিনি রহিম আলি। কুয়েতের বিরুদ্ধে গোলের সুযোগ মিস করায় প্রবল সমালোচিত হয়েছিলেন তিনি।
লালচুংনুঙ্গা ও অময়কে কাতারে না নিয়ে যাওয়ার প্রসঙ্গে ইগর বললেন, ‘ওরা দু’জন দলের সঙ্গে থাকায় আমি খুশি ছিলাম। কী কারণে ওদেরকে ডাকা হয়নি, ওদের আমি সেটা বুঝিয়ে বলেছি। এবং লাল ও অময়কে বুঝিয়ে বলেছি, কোন জায়গায় উন্নতি করতে হবে। আমি আশা করছি, নিজেদের খেলা উন্নতি করবে, শক্তিশালী হয়ে ফিরে আসবে।’ 
সুনীলের পরে সবচেয়ে বেশি অভিজ্ঞ গুরপ্রীত সিং। ৭২ টি ম্যাচে জাতীয় দলের হয়ে প্রতিনিধিত্ব করেছেন গুরুপ্রীত। তাঁকে নেতা বানানোর প্রসঙ্গে স্টিম্যাচ বললেন, ‘গত পাঁচ বছরে সুনীল ও সন্দেশের সঙ্গে ওই অধিনায়ক ছিল ভারতীয় দলে। সুনীল, সন্দেশ কেউই নেই, সুতরাং গুরপ্রীতকেই সেই দায়িত্ব নিতে হবে।’ 
ভারতের বিরুদ্ধে কাতারের যে দলটা খেলবে, তাঁদের গড় বয়স ২৪। এই তরুণ ফুটবলাররা আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে পুরো ম্যাচে দাপট দেখিয়েও গোল করতে পারেনি তাঁরা। দু’বারের এশিয়ান চ্যাম্পিয়নদের বিরুদ্ধে ভালো ফলের ব্যাপারে আশাবাদী ইগর। কুয়েতের বিরুদ্ধে ড্র করার পর, সেই কথা জানিয়েছিলেন সাংবাদিক সম্মেলনে এসে। এদিন বললেন, ‘আফগানিস্তান-কাতার ম্যাচটা আমি দেখিছি। আমাদের আক্রমণটা ধারালো করতে হবে, আশা করছি, কাতারের বিরুদ্ধে সুযোগ তৈরি থেকেই গোল করতে পারবো।’