ভারত-কুয়েত। দু’দলই নিজেদের প্রথম দু’ম্যাচে জিতে পৌঁছে গিয়েছে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের সেমিফাইনালে। মঙ্গলবার গ্রুপের শেষ ম্যাচে মুখোমুখি হচ্ছে দু’দল। সুনীলরা ও রুই বেন্তোর দল শেষ চারে চলে যাওয়ায় হালকা মেজাজেই খেলতে নামবে তাঁরা। শীর্ষস্থান নিশ্চিত করার ম্যাচ সুনীল ছেত্রীদের কাছে। এ ম্যাচে যে জিতবে, তাঁরা গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়েই পরের পর্বে যাবে। 
বেশি গোল করার সুবাদে গ্রুপ ‘এ’র প্রথম স্থানে যদিও রয়েছে কুয়েত। দ্বিতীয় স্থানে ভারত। সাম্প্রতিক সময়ে, দু’দলই উত্তুঙ্গ ফুটবল খেলছে। একটানা বেশ কয়েকটি ম্যাচ অপরাজিত ভারত-কুয়েত। সুনীলরা হারিয়েছে লেবানন, নেপাল, পাকিস্তানের মতো দলকে। সংযুক্ত আরব আমিরশাহী, তাজিকিস্তান, ফিলিপিন্স ও জাম্বিয়ার মতো দলগুলির বিরুদ্ধে জিতেছে কুয়েত। ভারতের থেকে ফিফার ক্রমতালিকায় কুয়েত পিছিয়ে থাকলেও, সাম্প্রতিক ছন্দের কারণেই বলা যায়, ম্যাচে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই হতে চলেছে। এবং মুখোমুখি সাক্ষাতে কুয়েত এগিয়ে ভারতের বিরুদ্ধে। ১৩ বছর আগে কুয়েতের কাছে ন’গোল খেয়েছিল ভারত। ২০০৪ সালে কুয়েতের মাটিতে ৩-২ জিতেছিল ভারত।  

নির্বাসন কাটিয়ে এই ম্যাচেই ভারতের ডাগআউটে ফিরছেন ইগর স্টিম্যাচ। জানুয়ারিতে এএফসি এশিয়ান কাপ। তার আগে, যে ক’টি প্রতিযোগিতা বা ম্যাচ খেলার সুযোগ পাবে, ভারত। সেই সমস্ত ম্যাচগুলিতে কোচ ইগর স্টিম্যাচ পরীক্ষা-নিরীক্ষা করবেন, চলতি প্রতিযোগিতায় দু’টি ম্যাচে সেটাই দেখা গিয়েছে। নেপাল ম্যাচে আটটি বদল এনেছিলেন তিনি। সম্ভবত, কুয়েতের বিরুদ্ধে একাধিক বদল আনবেন বলেই মনে করা হচ্ছে। এবং তিনি ভেবেই রেখেছেন, প্রয়োজন না হলে সুনীলকে এই ম্যাচে খেলাবেন না। 
পরিস্থিতির নিরিখে, দরকার হলেই তখন নামাবেন ছেত্রীকে। যদিও ভারতীয় দলের সার্পোট স্টাফরা, ম্যাচের দিন সকালে একাদশ নির্বাচন করেন, কারা খেলবেন। নেপাল ম্যাচে সুনীলকে বিশ্রাম দেওয়ার কথা ভেবেছিলেন, ভারতীয় থিঙ্কট্যাঙ্ক। কিন্তু ভারত অধিনায়ক খেলার জন্য রাজি থাকায়, তাঁকে আর বসানো যায়নি। এবার কুয়েত ম্যাচও যদি খেলতে রাজি হন সুনীল? এবার প্রশ্ন হলো, কুয়েতের বিরুদ্ধে সুনীলকে বসানো হলে গোল করবেন কে? কারণ, তিনি ছাড়া দলে ধারাবাহিক স্কোরারের অভাব রয়েছে। ভারতের মতো কুয়েতের রক্ষণও জমাট। ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপে লেবাননের বিরুদ্ধে সুনীলকে ছাড়া নেমেছিল ভারত। পরে তিনি নামলেও আটকে গিয়েছিল ভারত। ভারতীয় শিবিরের ইচ্ছে, সেমিফাইনালের আগে সুনীলকে যতটা সম্ভব তরতাজা রাখার। এমনিতে সুনীলের জায়গায় খেলার মতো ফুটবলারের অভাব নেই ভারতীয় দলে, হয়তো রহিম আলি, আশিক করুনিয়ান, সামাদকে খেলানো হতে পারে শুরুতে। তাছাড়া, ডিফেন্স, মাঝমাঠ, উইং সমস্ত বিভাগে পরিবর্তন আসবে।

কুয়েতের বিরুদ্ধে ক্লিনশিট রাখতে মরিয়া স্টিম্যাচ। প্রতি ম্যাচের মতো এই ম্যাচেও জেতার জন্যই ঝাঁপাবেন, জানিয়েছেন তিনি। আরও বলছেন, ‘ড্র যদি হয় তাহলেও অসুবিধে নেই। আমাদের প্রধান লক্ষ্য সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা।’ সমীহ করছেন প্রতিপক্ষকে। বললেন, ‘ফিফা ক্রমতালিকায় কুয়েত যে জায়গায় রয়েছে, সেটা মোটেই ঠিক হয়, এশিয়ার শক্তিশালী দলগুলির বিরুদ্ধে তাঁদের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স যা, র্যা ঙ্কিং খাটো করে দেখাচ্ছে কুয়েতকে। দুর্ধর্ষ দল কুয়েত।’
অন্যদিকে, কুয়েতের প্রথম একাদশেও অনেক পরিবর্তন আসতে চলেছে। বেন্তো মনে করছেন, রিজার্ভ বেঞ্চের শক্তি পরীক্ষার করে নেওয়ার সঠিক সময়। তাঁর মতে, যারা ক্লান্ত তাঁদের বিশ্রাম দিয়ে, বাকিদের দেখে নিতে চাই। আমাদের দলের প্রত্যেক ফুটবলারের প্রতি আমার বিশ্বাস রয়েছে। ভারতকে নিয়ে বেশি ভাবছি না, নিজেদেরকে নিয়ে মনোযোগী আমরা।’ 
(ম্যাচ শুরু সন্ধ্যা ৭.৩০)
সরাসরি ডিডি ভারতী, দূরদর্শন)