এমন জায়গায় দাঁড়িয়েছিল আর্সেনাল। বাকিদের থেকে একপ্রকার ধরাছোঁয়ার বাইরে। মরশুমের মাঝপথে অনেক বিশেষজ্ঞ ঘোষণা করে দিয়েছিলেন, এবার চ্যাম্পিয়ন হওয়া থেকে আর্সেনালকে কেউ আটকে রাখতে পারবে না। ২০০৪ ইনভিন্সিবেল দলটার সঙ্গে তুলনা করেছেন অনেকে। কিন্তু এটা ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ। বিশ্বের সবচেয়ে কঠিনতম লিগ। যে কোনও দল যে কাউকে হারিয়ে দিতে পারে। একসময় দ্বিতীয় স্থানে থাকা ম্যাঞ্চেস্টার সিটির থেকে আর্সেনাল এগিয়ে ছিল দশ পয়েন্টের ব্যবধানে। 

সেই ব্যবধান কমে দাঁড়িয়েছে পাঁচ পয়েন্টের। তাও সেটা দু’ম্যাচ বেশি খেলে। 

লিগে শেষ তিনটি ম্যাচের পারফরম্যান্স একদম ভালো নয়। বোঝাই যাচ্ছে, শেষ ল্যাপে এসে ছন্দ হারিয়েছে তাঁদের। ওয়েস্ট হ্যাম ও লিভারপুলের বিরুদ্ধে এগিয়ে গিয়েও জিততে পারেনি। সাউদাম্পটনের মতো দল পয়েন্ট কেড়েছে তাঁদের থেকে। পরিস্থিতি যা, ম্যান সিটি আগামী দু’ম্যাচ জিতলেই আর্সেনালকে পিছনে ফেলে দেবে। চাপ বাড়িয়েছে আর্সেনালের উপর। 

বুধবার সিটির মুখোমুখি আর্সেনাল। এই ম্যাচটাই কার্যত এবারের লিগ চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণ করবে! অতীত ভুলে সিটি ম্যাচকেই ‘ফাইনাল’ ভেবে নামছে মিকেল আর্তেতার দল। গানাররা শেষবার ইপিএল জিতেছে ১৯ বছর আগে। ২০০৪’র পর ফের লিগ সুযোগ তাঁদের সামনে। সেই সুযোগ হাতছাড়া করতে নাছোড় মার্টিন ওডেগার্ডরা। 

গত ১৬ ফেব্রুয়ারি ঘরের মাঠে সিটির কাছে হেরেছিল আর্সেনাল। ৩-১ ব্যবধানে। সিটি দুরন্ত ফর্মে রয়েছে। ইত্তিহাদ স্টেডিয়ামে তাঁদের হারাতে হলে সমস্ত বিভাগে টেক্কা দিতে হবে আর্সেনালকে। 

কী বলছেন আর্তেতা? তাঁর কথায়, ‘সঠিক সময় সঠিক পারফরম্যান্স করতে নিঁখুতভাবে। যদি আমরা সিটিকে হারায়, লিগ জিতে ফেলবো না। তবে আমাদের সম্ভাবনা অনেকটাই বেড়ে যাবে। আরও পাঁচটা ম্যাচ বাকি থাকবে। সেগুলিও জিততে হবে। যা একপ্রকার কঠিন।’

তাঁর আরও সংযোজন, ‘চলতি মরশুমে অনেক বড় ম্যাচ খেলতে নামতে চলেছি আমরা। আমি এখনও একশো শতাংশ নিশ্চিত লিগ জেতার ব্যাপারে।’ হালান্ডকে আটকানো নিয়ে কী পরিকল্পনা করছেন? আর্তেতার কথায়, ‘ কোনও একজনকে নয়, ওঁদের যেখানে দুর্বলতা রয়েছে, সেই অনুযায়ী পরিকল্পনা করছি, সেটাই মাঠে আমাদেরকে কাজে লাগাতে হবে । তবে আমরা নিজেদের নিয়ে ভাবছি। সিটির প্রাক্তনী দুই ফুটবলার গ্যাব্রিয়েল জেসুস ও জিনচেঙ্কো আমাকে মরশুমের প্রথম থেকেই বলতো, আমরা লিগ জিততে পারি।’ 

শেষ তিন ম্যাচে দলের পারফরম্যান্সই শুধু আর্তেতাকে চিন্তায় রাখবে না। সালিবা ও গ্রানিট জাকা হয়তো ছিটকে গেছেন সিটি ম্যাচ থেকে। যা আর্তেতার জন্য খুব খারাপ খবর। বলছেন, ‘সালিবার জন্য অপেক্ষা করবো আমরা। আগামী দু’টো ম্যাচে অন্তত সালিবাকে ছাড়াই ভাবতে হবে। গ্রানিটও ছিটকে গিয়েছে। তবে আমাদের ট্রেনিং করবে জাকা।’  ওডেগার্ড, সাকা ও গ্যাব্রিয়েল মার্টিনেলিদের ফর্ম স্বস্তিতে রাখবে তাঁকে। ডিফেন্সে জ্বলে উঠতে হবে রব হোল্ডিং, বেন হোয়াইট ও গ্যাব্রিয়েলকে।